在上一节中我们已经讲了两种样式单中的一种——层叠样式单CSS，本节要介绍的另一种是可扩展样式单语言 XSL（eXtensible Stylesheet Languge），它也是由W3C制定的。 XSL这个样式语言自提出以来争议颇多，前后经过了几番大的修改。XSL最近的一个草案于2000年3月提出，仍然有待进一步修改完善，因此还不能作为正式依据。

CSS是一种静态的样式描述格式，其本身不遵从XML的语法规范。而XSL不同，它是通过XML进行定义的，遵守XML的语法规则，是XML的一种具体应用。这也就是说，XSL本身就是一个XML文档，系统可以使用同一个XML解释器对XML文档及其相关的XSL文档进行解释处理。

XSL由两大部分组成：第一部分描述了如何将一个XML文档进行转换，转换为可浏览或可输出的格式；第二部分则定义了格式对象FO（fomatted object）。在输出时，首先根据XML文档构造源树，然后根据给定的XSL将这个源树转换为可以显示的结果树，这个过程称作树转换，最后再按照FO解释结果树，产生一个可以在屏幕上、纸上、语音设备或其它媒体中输出的结果，这个过程称作格式化。

到目前为止，W3C还未能出台一个得到多方认可的FO，但是描述树转换的这一部分协议却日趋成熟，已从XSL中分离出来，另取名为XSLT（XSL Transformations），其正式推荐标准于1999年11月16日问世，现在一般所说的XSL大都指的是XSLT。与XSLT一同推出的还有其配套标准XPath，这个标准用来描述如何识别、选择、匹配XML文档中的各个构成元件，包括元素、属性、文字内容等。

如前所述，XSLT主要的功能就是转换，它将一个没有形式表现的XML内容文档作为一个源树，将其转换为一个有样式信息的结果树。在XSLT文档中定义了与XML文档中各个逻辑成分相匹配的模板，以及匹配转换方式。值得一提的是，尽管制定XSLT规范的初衷只是利用它来进行XML文档与可格式化对象之间的转换，但它的巨大潜力却表现在它可以很好地描述XML文档向任何一个其它格式的文档作转换的方法，例如转换为另一个逻辑结构的XML文档、HTML文档、XHTML文档、VRML文档、SVG文档等等，不一而足。

使用XSL定义XML文档显示方式的基本思想是：通过定义转换模板，将XML源文档转换为带样式信息的可浏览文档。最终的可浏览文档可以是HTML格式、FO格式、或者其它面向显示方式描述的XML格式（如前面提到的SVG和SMIL），限于目前浏览器的支持能力，大多数情况下是转换为一个HTML文档进行显示。

在XML中声明XSL样式单的方法与声明CSS的方法大同小异：

至于具体的转换过程，既可以在服务器端进行，也可以在客户端进行。两者分别对应着不同的转换模式：

• 服务器端转换模式
  在这种模式下，XML文件下载到浏览器前先转换成HTML，然后再将HTML文件送往客户端进行浏览。有两种方式：
  • 动态方式；即当服务器接到转换请求时再进行实时转换，这种方式无疑对服务器要求较高。
  • 批量方式；实现将XML用XSL转换好一批HTML文件，接到请求后调用转换好的HTML文件即可。
• 客户端转换模式
  这种方式是将XML和XSL文件都传送到客户端，由浏览器实时转换。前提是浏览器必须支持XML+XSL。

下面我们将着重介绍一些XSLT对XML文档的显示转换功能，并将XPath作为XSLT的基础予以介绍。对于FO，因为它的发展道路是路漫漫其修远兮，所以只用较小的篇幅介绍一下，使读者对其有一个概括性的了解。